Día Mundial sobre la Conciencia del Autismo. ¿Sabías que ha ido en aumento? Según la OMS 3.2% de los niños tienen esta condición.

El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es una condición del neurodesarrollo que afecta la comunicación, la interacción social y el comportamiento, manifestándose de manera única en cada persona. Afecta la percepción sensorial y la interacción con el mundo, frecuentemente con patrones repetitivos e intereses restringidos, apareciendo desde la infancia. World Health Organization (WHO) .

Cómo afecta el autismo a las personas:

• Interacción Social y Comunicación: Dificultad para mantener contacto visual, entender el lenguaje corporal, expresar emociones o iniciar conversaciones. Pueden tener un desarrollo del habla lento o nulo, o repetir palabras (ecolalia).
• Comportamientos Repetitivos e Intereses: Preferencia por rutinas estrictas, resistencia al cambio y movimientos repetitivos (aleteo de manos, balanceo). Muestran intereses profundos y específicos en temas concretos.
• Sensibilidad Sensorial: Hipersensibilidad o hiposensibilidad a sonidos, luces, texturas, olores o sabores, lo que puede resultar abrumador o generar molestias extremas.
• Impacto en la Vida Diaria: Varía según el nivel de apoyo necesario. Algunas personas autistas pueden vivir de forma independiente, mientras que otras requieren atención y cuidados intensivos durante toda su vida

1. Estadísticas en México

Las cifras en México suelen tener un rezago en comparación con otros países debido a la falta de un censo nacional exclusivo sobre neurodivergencias, pero los estudios clínicos más importantes arrojan los siguientes datos:

• Prevalencia: El estudio más referenciado en el país (realizado por la Clínica Mexicana de Autismo y el investigador Eric Fombonne) determinó una prevalencia de 1 en 115 niños (alrededor del 0.85% de la población infantil).
• Subregistro: Expertos médicos y asociaciones civiles mexicanas coinciden en que esta cifra podría estar subestimada debido a la falta de herramientas de detección temprana y barreras en el acceso a diagnósticos especializados en diversas regiones del país.

2. Estadísticas Globales y de Referencia (CDC y OMS)

Debido a que Estados Unidos tiene el sistema de monitoreo más riguroso (el de los CDC), sus datos suelen usarse como referencia global para entender la tendencia de crecimiento de los diagnósticos:

• A nivel mundial: La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que aproximadamente 1 de cada 100 niños en el mundo tiene autismo.
• Estados Unidos (Actualización 2025): Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicaron datos recientes que muestran que la prevalencia ha subido a 1 en 31 niños (aproximadamente un 3.2%). Esta cifra ha ido en constante aumento (en 2023 era de 1 en 36), lo que refleja mejores herramientas de diagnóstico, mayor concientización y ampliación de los criterios de evaluación.

3. Datos Demográficos y de Diagnóstico

Independientemente de la región, el autismo presenta patrones estadísticos muy consistentes en cuanto a género y desarrollo:

• Proporción por sexo: El TEA es diagnosticado con mucha mayor frecuencia en varones. Los niños tienen entre 3.5 y 4 veces más probabilidades de ser diagnosticados que las niñas. (Esto también está abriendo debates clínicos sobre cómo las niñas suelen «enmascarar» mejor los síntomas, lo que retrasa su diagnóstico).
• Edad de diagnóstico: Aunque las señales conductuales y los retrasos en el desarrollo pueden ser evidentes antes de los 18 meses, la edad promedio en la que los niños reciben un diagnóstico formal sigue rondando los 4 años (47 meses).
• Condiciones concurrentes: Cerca del 40% de los niños con TEA presentan alguna discapacidad intelectual concurrente. El 60% restante tiene un coeficiente intelectual promedio o superior al promedio. Además, es común que el autismo se presente junto con otras condiciones como TDAH (Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad), ansiedad o problemas gastrointestinales.

Los primeros signos del autismo suelen aparecer antes de los 24 meses, aunque en algunos casos son detectables incluso a los 6 meses. Estas señales no son diagnósticas por sí solas, pero sirven como alertas para consultar con un especialista. Autism Speaks.

Basado en las guías de los CDC y Autism Speaks, aquí tienes los hitos y signos de alerta por edad:

De los 6 a los 12 meses

• Falta de contacto visual: Poco o nulo interés en mirar a los ojos a los cuidadores.
• Ausencia de sonrisas: No responde con sonrisas o expresiones alegres a los 6 meses.
• No responde a su nombre: Parece no escuchar cuando se le llama hacia los 9 o 12 meses.
• Falta de balbuceo: No realiza sonidos sociales ni intenta «conversar» con sonidos básicos al año de vida. Autism Speaks.

De los 12 a los 24 meses

• Ausencia de gestos: No señala objetos de interés, no saluda con la mano ni lanza besos.
• Retraso en el lenguaje: No dice palabras sencillas a los 16 meses o frases de dos palabras (no imitadas) a los 24 meses.
• Juego inusual: Interés excesivo en partes de objetos (como girar las ruedas de un carrito) en lugar de jugar con el juguete completo.
• Pérdida de habilidades: Cualquier retroceso en el habla, balbuceo o habilidades sociales que el niño ya había adquirido. The Place for Children with Autism.

Signos en cualquier etapa temprana

• Sensibilidad sensorial: Reacciones intensas o nulas a ruidos, luces, texturas de ropa o sabores de comida.
• Movimientos repetitivos: Aleteo de manos, balanceo del cuerpo o caminar en puntas de pie de forma persistente.
• Preferencia por la soledad: El niño parece estar «en su propio mundo» y no busca compartir sus logros o intereses con otros.  Autism SA.

¿Qué hacer ante estas señales?
Los pediatras suelen realizar pruebas de detección estandarizadas, como el Cuestionario M-CHAT-R, durante las revisiones de los 18 y 24 meses. Una detección temprana permite iniciar intervenciones que mejoran significativamente el desarrollo a largo plazo. Autism Speaks.

Existen diversas intervenciones diseñadas para ayudar a que las personas con autismo desarrollen habilidades de comunicación, sociales y de autonomía. La clave es que cada plan sea personalizado, ya que lo que funciona para un niño puede no ser ideal para otro.

Según organizaciones como Autism Speaks y la Clínica Mayo, estas son las terapias más comunes:

1. Terapias Conductuales y de Desarrollo

• Análisis Conductual Aplicado (ABA): Es una de las más utilizadas. Se enfoca en reforzar comportamientos positivos y reducir los que dificultan el aprendizaje o la seguridad, dividiendo las tareas complejas en pasos pequeños.
• Modelo Denver de Inicio Temprano (ESDM): Diseñado para niños muy pequeños (12 a 48 meses), utiliza el juego y actividades rutinarias para fomentar habilidades sociales y del lenguaje.

2. Terapias de Comunicación

• Terapia del Habla y Lenguaje: Ayuda a mejorar la comunicación verbal, pero también enseña formas no verbales de expresión (como el uso de gestos o señas).
• Sistemas de Comunicación por Intercambio de Imágenes (PECS): Útil para personas que no hablan, permitiéndoles comunicarse usando tarjetas con dibujos.

3. Terapias Ocupacionales y Sensoriales

• Terapia Ocupacional: Se centra en actividades de la vida diaria, como vestirse, comer o mejorar la motricidad fina (escribir, usar cubiertos).
• Terapia de Integración Sensorial: Ayuda a la persona a procesar mejor la información que recibe a través de los sentidos (ruidos fuertes, luces, texturas de ropa o comida) que pueden resultarle abrumadores.

4. Terapias Sociales y Educativas

• Historias Sociales: Se utilizan relatos cortos con dibujos para explicar situaciones sociales y cómo reaccionar ante ellas (por ejemplo, cómo pedir turno para jugar).
• Programas Educativos Especializados: Muchas escuelas ofrecen apoyos específicos bajo un Plan de Educación Individualizado (IEP) para adaptar el entorno de aprendizaje.

Punto clave: La intervención temprana (antes de los 3 o 4 años) suele tener el mayor impacto en el desarrollo a largo plazo, ya que el cerebro de los niños es más flexible en esa etapa.